先介紹一下正常乳房結構：正常乳腺組織由實質和間質組成，實質包括乳腺導管系統和小葉，間質包括纖維結締組織、平滑肌、脂肪、血管和淋巴結等。每個乳房有 15～20個葉，圍繞乳頭呈車輪放射狀。這些葉內是更小的葉，稱為小葉。在每個小葉的末端是微小的“壺”，能產生乳汁。這些結構由被稱為乳腺導管的小導管連接起來，能夠將乳汁運送至乳頭。乳腺癌可根據腫塊的大小和擴散情況分為0～4期。下面是乳腺癌各期的定義：

　　早期或0期乳腺癌：指腫塊局限于一處，還沒有相關檢查證明其擴散到淋巴結。(即原位癌)

　　1期乳腺癌：癌塊≦2cm，沒有擴散。

　　2A期乳腺癌：指腫塊﹤2cm，伴有淋巴結浸潤或腫塊﹥2cm而≦5cm，沒有淋巴結浸潤。

　　2B期乳腺癌：指腫塊﹥5cm，癌性腫塊尚未浸潤至腋下淋巴結或腫塊﹥2cm而≦5cm，伴有淋巴結浸潤。

　　更高期的乳腺癌(轉移的)是指癌性腫塊已擴散到淋巴結和身體的其他部位。

　　3A期乳腺癌：又稱作高期乳腺癌，指腫塊﹥5cm，癌性腫塊已經浸潤至腋下淋巴結或不論腫塊多大，癌性腫塊已經擴散至另一種組織或臨近組織。

　　3B期乳腺癌：指不論腫塊多大，已經浸潤轉移至皮膚、胸壁或者乳內淋巴結(局限于乳房之下和在胸腔里面)。

　　3C期乳腺癌：指不論腫塊多大，已經廣泛的浸潤侵襲入淋巴結。

　　4期乳腺癌：定義為不論大小的腫塊，已經浸潤轉移到遠離乳房的部位，如肺、肝、腦或遠處淋巴結。