關于食人族的一切，最早都來自于一些道聽途說。Cannibal和Caribbean，食人族和加勒比人，這兩個詞同源，是因為哥倫布在聽土著人講加勒比人如何吃掉自己的俘虜時，聽差了一個音，把r 聽成了n，所以食人族就是Cannibal，而加勒比人是Caribbean。據說加勒比人會將活著的男性俘虜全部吃掉。他們甚至會把一些小男孩養起來，等到他們長胖再吃掉。

    雖然迄今為止很多關于食人族的描述， 其準確性都非常值得懷疑，甚至在相當長一段時間里，土著人和歐洲的白人相互之間都懷疑對方是食人族—— 白人認為他們是未經教化的野蠻人，而土著人以為，白人抓他們的兄弟到歐洲去，完全是為了滿足歐洲人對人肉的食欲，但無論如何，很多已經得到證實的例子表明，吃人的事件并非偶然，食人族確實存在。考古學的證據更表明，吃人的現象曾經非常普遍。

    世界著名的古史專家摩爾根曾經在他的《古代社會》中論證：從近代世界各地遺留的少數原始部落的生活狀況， 就可以了解現代文明人遠古祖先的生活狀況； 原始部落多有食人習俗， 可知文明人的祖先也曾有食人的習俗。

    1998 年夏天， 美國科羅拉多大學醫學院病理學系的分子生物學家馬拉教授， 曾經進行過世界上首例檢驗人吃人現象的科學實驗。檢驗的對象是一塊1150 年前的人類糞便化石， 教授希望在其中尋找一種特殊的人類肌紅蛋白質。如果糞便中存在這種蛋白， 則證明這個人曾經吃過人肉。后來實驗的結果表明， 這塊糞便的主人在排泄前的12 到36 個小時內， 曾經吃過人肉。一千多年前， 距離現在還并不算遙遠。而提取這塊糞便的地點， 是美洲古印第安人居住的石屋。他們可是曾經創造過先進的農業文明的“ 文明人” 啊， 怎么會墮落到吃人呢？ 專家經過考證， 給出的答案是:“ 餓！” 原來這里所處的大峽谷地帶曾在一千多年前經歷過非常嚴重的旱災。古印第安人也許正是因為顆粒無收而異子相食吧。

    這個發現從一定意義上佐證了一些專家關于周口店北京人的猜測。黃叔娉所著的《中國原始社會史話》一書曾記錄： “ 北京人化石有一個令人注意的事實，即頭骨發現得很多，而軀干骨和四肢骨卻很少，而且大部分頭蓋骨都有傷痕。這些傷痕是帶有皮肉時受打擊所致，是用利刃器物、圓石或棍棒打擊產生的。很可能，遠古的北京人有食人之風。這種食人之風顯然是在食物十分匱乏，饑餓作為死神的使者出現時產生的。人吃人，在現代人看來是極為野蠻、可怕的行為，但在原始人的心目中卻是十分自然的事，吃掉喪失勞動能力的老弱病殘者，解除他們坐以待斃的恐怖，正是合乎道德的義舉。” 這就像我們今天能夠諒解那些遭遇空難或沉船事件后，不得已攫食自己同伴的遇難者一樣。