在中國封建社會里，“萬歲”一詞是最高統治者的代名詞。臣子口中的“萬歲爺”就是皇帝，除了皇帝，誰也不敢將自己與“萬歲”聯系起來，就連明朝權傾朝野的大宦官魏忠賢，雖然從不把皇帝放在眼中，也只敢以“九千歲”自居。
其實，在西周、春秋時，“萬年無疆”、“眉壽無疆”等是人們常用的頌詞和祝福語。《詩經·豳風·七月》有“躋彼公堂，稱彼兕觥，萬壽無疆”之句，它描寫人們經過一年的辛勤勞作后，舉行歡慶儀式的場面。這里的“萬壽無疆”，是人們舉杯痛飲時發出的歡呼語。“萬歲”一詞，是這些頌詞、祝福語的簡化。
“萬歲”一詞究竟在何時歸帝王專用呢？史學界意見并不一致。一種意見認為，漢高祖劉邦臨朝時，“殿上群臣皆呼萬歲”。這時的“萬歲”，與戰國時作為一般歡呼語的“萬歲”不同，是與一整套朝廷禮儀連在一起的。
一種意見認為，屬于皇帝的“萬歲”，始于漢武帝時。《漢書·武帝紀》載：“元封元年春正月，武帝親登嵩高，御史乘屬，在廟旁吏卒咸聞呼萬歲者三，登禮罔不答”。“呼萬歲者三”，是誰呼的？荀悅注曰：“萬歲，山神稱之也。”15年后，漢武帝又稱自己“幸瑯邪，禮日成山。登之罘，浮大海。山稱萬歲”。連山神、山石都得喊他萬歲，臣民豈能不呼？從此，帝座前“萬歲”聲不絕于耳，他人稱之，即成謀逆、大不敬了。
還有一種意見認為，漢朝在皇帝以外也有使用“萬歲”的情況。如漢朝禮儀規定，對皇太子亦可稱萬歲。當時皇族中還有以“萬歲”為名的，漢和帝的弟弟就叫“劉萬歲”。從漢到唐，對人臣稱“萬歲”的事例，也是不絕于書，不勝枚舉。如《后漢書·李固傳》記名士李固被權臣梁冀誣陷入獄，門生故舊上書申訴，“太后明之，乃赦焉。及出獄，京師市里皆稱萬歲”。到了宋朝，“萬歲”之稱人臣才決不可染指。北宋大將曹利用的從子曹訥，一次喝醉了酒，“令人吁萬歲”，被人告發，杖責而死（《宋史·曹利用傳》）。可見，到宋朝，除了皇帝，絕對不允許任何人稱萬歲。
