????2月24日，美國“發現”號航天飛機在佛羅里達州肯尼迪航天中心發射升空。路透社/新華社

????新華網華盛頓2月24日電 美國“發現”號航天飛機24日從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射升空，前往國際空間站，服役近27年的“發現”號由此開啟了“絕唱”之旅。

????美國航天局電視臺的直播畫面顯示，美國東部時間24日16時53分（北京時間25日5時53分），“發現”號在一團火焰中拔地而起。升空8分半鐘后，“發現”號順利進入預定軌道。

????“發現”號此行的任務期為11天，將為空間站運送一個永久多功能艙以及“機器人宇航員2號”，后者是首個進入太空的類人機器人，并將成為空間站永久居民。

????此次將有6名宇航員隨“發現”號升空，其中指令長是史蒂夫林賽，飛行員為埃里克博。宇航員們將進行兩次太空行走，完成空間站維護工作。

????當天的發射是“發現”號1984年8月服役以來的第39次飛行，也是計劃中的最后一次。此次任務完成后，“發現”號將成為美國今年首個退役的航天飛機。今后，人們可在博物館中一睹“發現”號芳容。 （記者 任海軍）

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????尼爾說，事后調查發現，“挑戰者”號當時發生的情況其實遠比想象的復雜。航天飛機的外掛燃料箱受損，液態氫和液態氧推進劑全部釋放出來，這兩種化學物混在一起后開始燃燒，結果在距地面數千英尺的高空形成了一個巨大的火球。不過，“挑戰者”號此時尚完好無損，仍在升空，但很快變得不穩定起來。（新華網）

????航天飛機的問題：由于重復使用，因此其技術難度大、系統設計復雜、零部件更容易耗損，從起飛、上升、軌道運行，再入大氣層直到返回著陸過程中，需要經受各類極度嚴酷的環境，各種弱點在使用中逐漸暴露出來，發射頻率也從計劃中的每年24次下降到5次以內。[詳細]（人民網）

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????隨著“發現”號及“奮進”號將于2011年相繼退役，一個時代即將過去。據香港《文匯報》報道，華盛頓未來打算將太空探索焦點轉到火星等外層空間，載人航天的重任則會落在私人企業肩上。（中國新聞網）