美國宇航局高級官員16日做出一致決定，于美國東部時間8月27日16時30分（北京時間28日凌晨4時30分）發射“亞特蘭蒂斯”號航天飛機。如果“亞特蘭蒂斯”號順利升空的話，這將是美國航天飛機未來16次建造國際空間站飛行任務的開始。
肯尼迪航天中心新聞官特蕾西·楊昨天
在回答晨報記者提問時說，這次飛行的主要任務是重啟空間站建設，為其送去大型構件和太陽能電池板。至于天氣因素，楊說，“天氣總是影響發射的不確定因素，但目前發射場地區的天氣狀況良好。”
發射決定獲全票通過
在上個月對“發現”號是否發射進行投票時，美國宇航局的安全主管布賴恩·奧康納和首席工程師克里斯多弗·斯科萊斯都投了反對票。而這一次對于是否發射“亞特蘭蒂斯”號，兩位高級主管沒有投反對票。奧康納就同意發射的報告書做批注時寫道，宇航局長邁克爾·格里芬接受這樣的危險，即當航天飛機出現緊急情況時，宇航員們可暫時躲避在國際空間站內，等待另一架航天飛機前來救援。
對此記者問特蕾西·楊，這是否意味著奧康納仍保留自己的意見，楊回答說：“宇航局的決定是贊成發射，不存在反對意見�！�
根據目前的技術，國際空間站內的給養可供“亞特蘭蒂斯”號上的6名宇航員生存86至110天。但兩位主管一直認為，“亞特蘭蒂斯”號外燃料箱上一種叫“冰霜斜軌”的裝置存在安全隱患，在該隱患解決之前，不宜進行發射。
在“哥倫比亞”號2003年的發射時，就是這些“冰霜斜軌”造成保溫泡沫脫落，致使“哥倫比亞”號機毀人亡。目前，美國宇航局正在研制新的外掛燃料箱，將鈦金屬鋪放在“冰霜斜軌”處，但這一技術要到明年2或3月才能使用。
除了燃料箱這一老毛病外，技術人員還擔心“亞特蘭蒂斯”號上固定某波段通訊天線的兩支螺栓太短，有可能造成天線脫落，也會引發嚴重事故。
盡管存在風險，格里芬最終還是得到了所有高管的一致同意。他說：“我不認為這次評審存在太多的爭議，當然，發表不同意見是做決定的必要部分。但問題是，我們并沒有拿宇航員的生命開玩笑，沒有一個人這樣想�！�
欲與俄飛船行程錯開
據悉，這次“亞特蘭蒂斯”號的發射窗口期從8月27日開始一直到9月13日。美國宇航局希望能在窗口期的靠前時段完成發射，以免與9月飛赴國際空間站的俄羅斯飛船在行程上發生沖突。宇航局仍將此次發射時間限定在白天，以便在發射升空過程中利用分布在各處的照相機為航天飛機的外部燃料箱拍照。
這也將是美國航天飛機第19次執行飛往國際空間站的任務。6名機組成員包括指令長布倫特·杰特、飛行員克里斯托弗·弗格森和4名任務專家海德馬里·斯特凡尼斯海寧－皮珀、約瑟夫·坦納、丹尼爾·伯班克和史蒂文·麥克萊恩。
在他們當中，指令長杰特和任務專家坦納曾于2000年搭乘“奮進”號航天飛機升空，參與國際空間站建設，而麥克萊恩則來自加拿大航天局。
航天飛機運輸任務繁重
這次飛行的最重要任務，就是為國際空間站送去大型零部件，從而正式拉開繼續建設空間站的序幕。自2003年“哥倫比亞”號失事后，國際空間站的建設就完全擱置。由于美國宇航局已決定讓航天飛機在2010年完全退役，因此在未來3年多時間里，美國宇航局剩余的3架航天飛機將進行總共16次發射，才能完成空間站建設。
在“亞特蘭蒂斯”號的貨艙里，這次搭載有一個17.5噸重的大型構件和兩塊大型太陽能電池板。構件耗資3.71億美元，兩塊電池板完全打開后，有73米長。宇航員們不僅要把這些設備從貨艙內取出，還要在太空中進行翻轉，并進行安裝。因此，在11天的飛行里，宇航員需要進行3次太空行走，才能完成這些任務。
至于幫助美國實現再次登月和探索火星的國際空間站，目前仍有超過50%的部分沒有安裝，其剩余部分都必須依靠航天飛機來運輸。在“亞特蘭蒂斯”號發射成功后，美國宇航局計劃于12月發射“發現”號航天飛機，因為日本的“希望”號實驗艙和歐洲的“哥倫布”號實驗艙都已運抵美國，靜待航天飛機運載升空。
