核動力探測器飛向冥王星 美國“新地平線”號
探測器即將發射升空將飛行9年半抵達太陽系最小行星
過去幾十年來，人類一直在發射各種探測器，探索太陽系內的行星。現在，該是拜訪最后也是最遙遠的行星——冥王星的時候了。美國“新地平線”號探測器定于美國東部時間17日借助“宇宙神－5”型火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角肯尼迪航天中心發射升空，開始長達9年半的太空之旅。如果進展順利，這一探測計劃將讓人類首次有機會近距離觀察這個位于太陽系邊緣的神秘星球。它還將標志人類完成對太陽系內所有行星的初步探測。飛行速度破紀錄
擁有3級發動機的“宇宙神－5”重型火箭17日將以每小時5.76萬公里的驚人速度把“新地平線”號送離地球。這個冥王星探測器因此將成為人類有史以來發射的最高速飛行器。具體來說，“新地平線”號可以在9小時內飛過月球，而當年美國發射的“阿波羅”系列飛船需要用兩天半時間。按計劃，“新地平線”號將在2015年靠近冥王星，對這個太陽系內最小的行星展開為期5個月的探測。在此期間，“新地平線”號與冥王星的最近距離將只有不到1萬公里。每年將被喚醒一次
盡管飛行速度將破紀錄，無奈地球與冥王星之間相隔數十億公里，“新地平線”此行仍需要至少9年半時間，因此旅途中必須盡可能節約能量。在大部分飛行時間，它將處于“休眠”狀態，每個星期向地球發送一次信號，匯報其狀況。地面上的科學家每年將喚醒它一次，對其設備進行檢查。探測器有核動力
“新地平線”號探測器長2.1米，重量接近1噸，由美國約翰·霍普金斯大學設計制造。該實驗室也將負責為美國國家航空和航天局實施這一耗資7億美元的探測計劃。由于“新地平線”號將遠離太陽，無法以太陽能作為動力，因此它將攜帶10.9公斤钚丸，利用其放射性衰變釋放出的能量發電。據新華社供本報特稿
新聞資料
冥王星在太陽系中是離太陽最遠、質量最小的一顆行星，質量只是地球的0.24％，直到1930年才被人類首次發現。冥王星所在的太陽系邊緣地帶名為柯伊伯帶，那里存在大量由冰和巖石構成的天體，也是眾多彗星的“老家”。科學家認為，這些天體是太陽系最初的組成物質之一。通過對它們的研究，科學家有望揭開更多太陽系形成的奧秘。
2005年11月，美國工程師在檢測“新地平線”號探測器
哈勃空間望遠鏡拍攝的冥王星
