美國國家宇航局公布由“深度撞擊”號探測器發回的最新“坦普爾一號”彗星彗核的照片
資料圖：1月12日，在美國佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地，美國宇航局將“深度撞擊”彗星探測器成功發射升空。“深度撞擊”預定將發射一發“炮彈”于7月4日與彗星TEMPEL1在距地球1.32億公里處相撞。
新華社/法新
資料圖：工作人員揭去遮在“深度撞擊”彗星探測器上的塑料布
模擬圖：“炮轟”彗星
模擬圖：“炮轟”彗星
2005年1月12日，價值3．3億美元“深度撞擊”號宇宙飛船成功發射，在4．31億公里的太空飛行后，它所發射的撞擊艙將于7月4日撞擊坦普爾一號彗星的彗核。這是人類歷史上史無前例的“炮轟”彗星太空實驗。
坦普爾一號彗星是在1867年被發現的，繞太陽運行一圈需5．5年。之所以選它作為實驗對象，主要是因為：人類對其已有100多年的了解，比較熟悉它的情況；目前，該彗星正處于中年時期，有代表性；這顆彗星可以飛到離地球比較近的地方，撞擊后適宜地球上的公眾進行觀測。
另外，它所處的位置相對合適，深度撞擊號所發射的“炮彈”能在較短的時間內“打中”它。
目前，人類對彗星的了解還比較少，主要停留在對其表面物質的認識上。1996年，美國3位科學家德拉美爾、白勒頓和赫恩向美國宇航局提出了撞擊彗星計劃，以揭開彗星內部的秘密。在改進撞擊艙的導航系統后，這項計劃于1999年11月1日啟動。
“炮轟”彗星意義重大
炮轟彗星太空實驗已進入倒計時，記者就公眾關心的問題對天文學家、中科院紫金山天文臺研究員王思潮進行了專訪。
“無論從科學的層面看，還是從公眾欣賞的層面看，7月4日的‘炮轟’彗星太空實驗都具有重要意義。”王思潮介紹，這次事件是1994年“彗木相撞”之后的又一次天文熱點事件，所不同的是，上次人類在被動地觀測木星挨撞的“悲壯里程”，這次則是人類轉守為攻，主動去撞擊彗星。這是人類主觀能動性在宇宙中的充分體現。
從科學層面看，在撞擊過程中，撞擊艙將攜帶照相機沖向彗核，拍下一幅幅精彩照片，直至“壯烈犧牲”前2秒鐘。在“以身殉職”前，它已將圖像和數據發回宇宙飛船。宇宙飛船自身也帶有高分辨率的相機和紅外分光計等精密觀測設備，在離彗星僅500公里的安全距離近距拍攝撞擊時沖天而起的蘑菇云，記錄撞擊坑的大小、深度、形狀和內部結構，分析從彗核內部噴射物質的成分，并將觀測到的寶貴圖像和數據傳回地球。
由于彗星含有太陽系最原始的物質，這些圖像和數據在幫助人類首次揭開彗星內部秘密的同時，也會幫助揭開地球乃至整個太陽系的起源和宇宙生命起源之謎。另外，這些數據也為防止彗星撞擊地球提供了寶貴資料。
從公眾欣賞的層面看，這是人類第一次自己創造的美妙天象，觀賞性非常高。目前，這一天文事件已吸引了眾多的天文愛好者。美國宇航局網站（www．nasa．gov）在“頭版”用整版介紹這次深度撞擊太空實驗。世界各國的天文愛好者都已開始將望遠鏡對準了坦普爾一號彗星，聞名遐邇的“哈勃”太空望遠鏡、“斯皮策”太空望遠鏡、“錢德拉”太空望遠鏡也準備在這次史無前例的天文事件中一展身手。
“炮轟”彗星后的4種可能
王思潮研究員介紹，“炮轟”彗星是一次人造的天象，尚未發生之前，還存在著多種可能性。
王思潮介紹，坦普爾一號彗星的中心是一顆直徑約6公里的彗核，彗核由大量的水冰、二氧化碳冰、甲烷冰物質和巖石塵埃物質組成。7月4日由深度撞擊號宇宙飛船發射370公斤撞擊艙就像一顆巨型炮彈，將以10．2公里的宇宙速度撞向這顆彗星的彗核，爆炸能量相當于4．5噸烈性炸藥，此時將有多種可能性發生。
第一種可能性是沒有擊中彗核，其原因是這次撞擊難度相當大，因為宇宙飛船“炮彈”和彗星都在以宇宙速度飛快地運動，而且運動路線并不在同一條直線上，這就好比騎在飛快奔馳的馬匹上，想用箭射中展翅飛翔的老鷹，難度很大；
第二種可能是雖然擊中彗核，但由于彗核比預計的堅硬，所打出的撞擊坑并不大，濺射出的物質也較少，彗星增亮不明顯；
第三種可能是撞擊時爆炸所產生的深坑不下30米深，一個足球場那么大。撞擊瞬間被高溫熔化蒸發的物質產生節日焰火般的絢麗景象，所濺射出的大量塵埃氣體物質使坦普爾一號彗星熠熠生輝，并持續幾天乃至幾個星期之久；
第四種可能是這顆彗星的彗核相當松散，在激烈的炮轟中分崩離析，變成幾顆彗核，甚至全部瓦解。
王思潮說，估計第三種可能性較大。但需要注意的是，“炮轟”發生在遠離地球1．3億公里之外，地球上所見現象與宇宙飛船近距觀測還是有很大不同的。
專家教你如何觀測“炮轟”彗星
王思潮介紹，預計這次炮轟彗星將發生在北京時間7月4日下午13時52分，炮轟后6個半小時彗星將開始進入我國夜空視野。這有利于我國公眾對炮轟后噴射出的大量“暴風雪”和塵埃氣體云團的觀測。
6月26日～7月9日，坦普爾一號彗星天黑后將出現在南方星空，位于木星和室女星座角宿一星附近。每夜最佳的觀測時間從天剛開始全黑到全黑后兩小時。撞擊前彗星的亮度約為11等星，撞擊后亮度有可能增強幾十倍，變成一顆7等星。觀測炮轟前的彗星，最好有一架口徑30厘米以上的高質量望遠鏡。若想觀測炮轟后“烽火連天”的彗星，用10厘米以上口徑的望遠鏡就有可能觀測到這顆彗星的身影。而要拍下這次歷史事件的鏡頭，用靈活的CCD（電子探測器件）為上等，也可用數碼相機等。 （綜合新華社6月27日電）
責任編輯：屠筱茵
