由美、英、日、法、德和中國科學家經過13年共同努力進行的人類基因組排序于2003年4月宣布繪制完成，這是人類生物研究史上一項偉大的成就，但很少有人知道其間經過了艱難曲折的歷程。榮獲2002年諾貝爾生理醫學獎、負責人類基因組計劃英國部分的劍橋大學博士約翰•蘇爾斯頓和合作者喬治娜•費里撰寫的《生命的線索》（中信出版社2004年版）為我們揭示了幕后的復雜背景。人們難以想象，而今全人類可自由共享的人類基因組險些成為私營機構的囊中之物，變成商業利益的犧牲品。
約翰•蘇爾斯頓是使人類獲取自身生命“天書”成為可能的主要科學家之一。他在本書中坦誠地講述了關于人類基因組引人入勝的故事和錯綜復雜的爭斗。進行這項科研開銷很大，現有的兩家資助機構無法滿足他們的資金需求，盡管已經盡力削減每個堿基的測序費用，但資助規模仍需十倍于先前規模。人類基因組測序就這樣在1995－1996年間正式啟動了。當時局面相當混亂，重復性勞動不斷出現，每個人都涌向推測與癌癥或其它主要疾病有關的基因組區域。
國際人類基因組計劃正式啟動后，將所有的新發現在互聯網上實時公之于眾，所有人都可以免費使用。約翰•蘇爾斯頓聲稱第一次開始了被他戲稱為“共享規則”的工作，他們不得不同心協力，因為在那個時期沒有人能夠獨立完成全部工作。與會的每個人都簽署文件承擔某個特定區域的測序工作。他們將全部未完成的人類序列數據在網站上以電子方式共享，公開途徑和早期發布意味著全世界的生物學家都可以盡早下載信息使用這些數據，并作出生物學解釋，最終產生可以申請專利的新發現，但原始序列本身在發布的時候不能申請專利。他們的目的很簡單：科學應該為所有人的利益服務。
但1998年5月成立的私營公司塞萊拉提出了挑戰，聲稱可先于公立計劃在3年內完成整個人類基因組的測序。如果塞萊拉得逞，將能夠獲取基因組序列的專利權，也就是說可向使用其信息的個人和團體收費。雙方的分歧在于：搜尋聯合數據庫是人們得到序列的惟一方法，但是塞萊拉公司想要控制數據庫。公司不接受那種每一個人都能使用共有數據庫的情況，甚至對他們的商業競爭者也是一樣，如果他們想要數據，則要重新整理賣給他們。塞萊拉公司還通過舉辦新聞發布會的方式營造公司在競爭中領先這一虛假的媒體現象。事實上塞萊拉公司的數據庫中50％的數據來自于公共數據庫。公共數據庫的數據在那里，任何人都可以看到并使用，而根本沒有人能看到塞萊拉公司的數據。作者氣憤地說：“在我的一生中，這是第一次面對如此卑劣的操縱。”塞萊拉公司的做法居然受到美國權威雜志《科學》的支持，媒體“沒人有時間和耐心自己審查真相，而只是接受提供給他們的最方便的信息”。
塞萊拉公司以科學謀求商業利益的做法，激怒了蘇爾斯頓以及所有為人類基因組計劃無私奉獻的科學家們。他們聯合起來拿起科學的武器與塞萊拉公司展開了生死之戰，在各種場合大聲疾呼科學發現的公立立場，嚴詞駁斥利用基因組探索淘金的自私行為。他們嚴正聲明：人類基因組是全人類的共同財產，對它的研究不僅是令人著迷的科學，也將在未來不斷推動醫學發展，與地球上的每個生靈都息息相關，真正推動科學進步和人類文明的是正義和良知。以約翰•蘇爾斯頓為代表的科學家們抵制住金錢的誘惑，在輿論質疑和政治沖突中堅守和抗爭，經歷了無數的挫折和競爭者的非難，終于贏得了這場殘酷競爭的階段性勝利，從而使全人類共享這項偉大的研究成果。
《生命的線索》不僅是有關人類健康與商業獲利之爭，也是一段引人注目的歷史記錄，處處燃燒著激情和正義之火。從滿懷成功的喜悅，到不可避免的失敗、政治的沖突以及對倫理道德的熱情呼吁，約翰•蘇爾斯頓與我們分享了他的興奮、希望和憂慮。他曾經將人類基因組測序想成一種單純無私的行為，未料到其他人卻當成一塊獲利的工具。這場爭執已經結束，但由于其產生的社會背景仍存在，這種奉獻與貪欲的抗爭還會在其它領域延續�？上驳氖强茖W家的無私和良知則決定了勝利將永遠選擇正義一方。
