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據(jù)新華社華盛頓2月19日電
因“哥倫比亞”號（圖①）事故停飛的美國航天飛機，最早要到明年3月才能恢復(fù)飛行。“哥倫比亞”號事故后美國航天飛機的首次飛行任務(wù)，已確定由“發(fā)現(xiàn)”號（圖②）承擔(dān)。
計劃延遲為安檢
“哥倫比亞”號航天飛機去年2月1日解體墜毀以來，美國剩余的三架航天飛機一直停飛。宇航局曾希望最早能在今年9月到10月間恢復(fù)航天飛機的飛行。宇航局官員解釋說，之所以對安排做出調(diào)整，是因為需要有更多時間來采取安全改進(jìn)措施。
這些措施包括在更大的面積上對航天飛機外部燃料箱進(jìn)行分析測試，以檢查是否存在隔熱泡沫材料脫落的隱患。“哥倫比亞”號事故正是由于脫落的泡沫材料擊中航天飛機左翼形成裂孔而直接導(dǎo)致的。
準(zhǔn)備了兩架飛機
美國宇航局官員19日在做出這一決定的同時還宣布，在重返太空的第一次飛行中，將會有另一架航天飛機在地面待命，以備在必要時上天實施救援。
宇航局提出讓航天飛機在地面待命救援的新方案，旨在增大進(jìn)入太空的航天飛機的飛行安全系數(shù)，保證在航天飛機遭受損傷的情況下，機上宇航員仍有逃生途徑。
按照美國宇航局的想法，一旦執(zhí)行飛行任務(wù)的航天飛機無法安全返航，宇航員們可以進(jìn)入國際空間站避難，在地面待命的第二架航天飛機隨后發(fā)射升空，到空間站將宇航員們接回。
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