“露馬腳”的意思是顯出破綻、暴露真相。
話說明太祖的結發妻子馬氏，系平民出身，未曾纏足，后來貴為皇后，感到有失體面，就常穿拖地長裙，一雙大腳藏而不露。一日馬皇后坐轎上街游玩，不料刮來一陣大風，將轎簾掀起一角，露出了她擱在踏板上的兩只大腳，被街人瞧個正著。于是在民間就有馬皇后露大腳的傳聞，以致演化為“露馬腳”一語。
然而檢索典籍，早在元雜劇中就有“露馬腳”之說。《陳州糶米》：“這老兒不好惹，動不動先斬后聞，這一來怕我們露出馬腳了。”再上溯宋代，還有“露驢腳”的說法，北宋《續傳燈錄》：“佛手難藏，驢腳自露。”據此可以斷言，“露馬腳”之說，并非出自馬皇后露腳云云，當另有所本。
其實，類似“露驢腳”之事，在唐代就見于記述。據《朝野僉載》記載：“唐楊炯呼朝士為麒麟楦，或問之，曰：‘今假弄麒麟者，必修飾其形，覆之驢上，宛然異物，及其去皮，還是驢耳。無德而失紫，何以異是？’”楊炯以“假弄麒麟”作比，意在指斥“朝士”弄虛作假，但“假弄麒麟”一事，本是古代一種游戲。在節日慶典之時，將描繪好的麒麟皮，裝飾于驢或馬身上，借以喜慶助興。但馬腳或驢腳難以包裝掩飾，耍弄起來，難免露出馬腳或驢腳來。“露馬腳”一說就源于此。
