人們在凝視達·芬奇的不朽之作《蒙娜麗莎》時，常常會被畫中人物的微笑所迷惑。乍一看去，人們會領略一份安謐的微笑；進一步觀察，又會感到笑容消逝；再一看，笑容重現，繼而又退去……
為什么這幅畫會產生這樣的神奇效果？在最近出版的美國《科學》雜志上，哈佛醫學院的神經生物學家瑪格麗特·利文斯通對此作出了解釋。她認為，與其說蒙娜麗莎的神秘微笑與畫家的繪畫技巧有關，倒不如說它與眼睛的錯位有關。
利文斯通是研究視成像的專家，重點研究眼睛與大腦如何反映色差和亮度差。她認為，蒙娜麗莎微笑的時隱時現，其實是我們的眼睛運動的結果。按照利文斯通的分析，人眼通過兩個不同的區域來觀察世界。一個是中心區，被稱為視網膜的中央小窩，它讓人們看到顏色，認出印刷符號，辨別細節。另一個是外圍區，它分布在中央小窩的周圍，是人們區別黑白、捕捉運動、分辨陰影的區域。當人們觀察別人時，常常注視對方的眼睛。在欣賞《蒙娜麗莎》這幅畫時，人們首先注意的也是人物的眼睛。當觀察者眼睛的中心區在蒙娜麗莎的眼睛上時，“外圍區”視線會落在她的嘴上。由于外圍視區不注重細節，因此它會很快地注意到蒙娜麗莎顴骨的陰影，這些陰影又恰恰使人們意識到笑容的存在。但是，當直接觀察蒙娜麗莎的嘴時，人眼的中心區又不會注意到陰影，所以“人們永遠無法從她的嘴上看到笑意”。由此，利文斯通得出結論：蒙娜麗莎的笑容時現時隱，完全是因為觀察者的視線在其臉上游動產生的效果。
