美國航天局官員14日說，將于本月底前決定如何將兩名滯留在國際空間站的美國宇航員送回地球，他們或繼續搭乘目前仍有故障的波音公司“星際客機”飛船，或改乘競爭對手美國太空探索技術公司的“龍”飛船。

美航天局官員肯·鮑爾索克斯14日在新聞發布會上說，專家仍在分析“星際客機”推進器數據，航天局8月底前決定如何讓滯留宇航員返航。航天局已與波音展開“非常坦誠的討論”，波音對“星際客機”飛船“100%有信心”。

6月5日，在美國佛羅里達州卡納維拉爾角，宇航員巴里·威爾莫爾（左）與蘇尼·威廉姆斯準備執行載人試飛任務。新華社發（美國國家航空航天局供圖）

波音“星際客機”飛船6月5日升空，搭載宇航員巴里·威爾莫爾和蘇尼·威廉姆斯執行首次載人試飛任務。飛船6月6日飛抵國際空間站，原定于6月14日搭載兩名宇航員返回地球，但由于推進器故障和氦氣泄漏等問題，返航時間一再推遲。

美航天局本月7日宣布，如果波音遲遲無法排除“星際客機”飛船故障，將考慮換用“龍”飛船將滯留宇航員運回地球，其著陸時間可能在明年2月。

據美聯社報道，如果確定換用“龍”飛船運回滯留宇航員，需解決兩個問題：首先，國際空間站只有兩個對接口適配美國飛船，且已分別被“星際客機”和為空間站運送補給的“天鵝座”貨運飛船占用，因此“星際客機”需在“龍”飛船到達前離開空間站；其次，航天局需把“龍”飛船下次載人發射任務的4名宇航員減至2人，以便給滯留宇航員返航騰出位置。

這張由美國航天局2020年5月31日發布的視頻截圖顯示美國太空探索技術公司“龍”飛船正在與國際空間站對接。新華社發（美國航天局供圖）

多家媒體認為，一旦確定換用“龍”飛船搭載兩名滯留宇航員返航，對波音而言無疑是沉重打擊。“龍”飛船2020年獲美國航天局批準，已多次運送宇航員往返國際空間站和地面。波音多年來投入巨資研發“星際客機”，試圖與太空探索技術公司競爭，但進展不順。2019年12月，“星際客機”首次不載人試飛未能進入預定軌道，被迫取消前往國際空間站的任務。2022年5月，“星際客機”第二次不載人試飛成功與國際空間站對接。經多次推遲，“星際客機”今年6月首次載人試飛，卻出現故障。證券文件顯示，推遲返航已給波音公司造成1.25億美元損失。從2016年起，波音在這一項目上的累計虧損已達16億美元。